Une ville des États-Unis porte le nom de Père Noël depuis le 19e siècle. Alors, à quoi ressemble la vie là-bas ?
Le coin sud-ouest de l’Indiana est un endroit américain normal avec des noms de lieux américains normaux.
Evansville. Jaspe. Boonville. Vallée.
Et puis, sur la longue et droite route 162, un panneau routier surgit telle une étoile de Noël.
Le père Noël. À six kilomètres de là.
Il est facile de savoir quand les quatre miles sont écoulés : une statue de 10 pieds de l'homme lui-même accueille tous les arrivants.
Il existe également d'autres indices.
La rue principale s'appelle Christmas Boulevard. Le principal développement - où vivent la plupart des 2 500 habitants de la ville - s'appelle Christmas Lake Village.
Dans cette communauté fermée, créée dans les années 1960, les rues principales portent le nom des trois sages : Melchior, Balthazar et Kaspar.
D'autres routes portent le nom des rennes de Rudolph - tournez à gauche sur Prancer Drive et vous arrivez sur Vixen Lane - tandis qu'une rue s'appelle simplement Chestnut by the Fire.
Au Père Noël, dans l'Indiana, c'est Noël 365 jours par an. Alors, est-ce que les habitants s'en lassent parfois ?
"Je ne le fais pas", déclare Michael Johannes de Melchior Drive. "Je vis ici depuis 27 ans, impliqué tout le temps, et cela fait partie de nous."
Au XIXe siècle, la ville s'appelait Santa Fee.
Mais lorsque les résidents postulaient pour un bureau de poste, on leur demandait de choisir un autre nom – cela ressemblait trop à celui de Santa Fe, à 200 milles au nord.
C'est un fait : il existe un document postal datant de 1856 dans le musée de la ville pour le prouver. La manière dont ils ont choisi le Père Noël est cependant moins certaine.
La meilleure histoire va comme ça.
La veille de Noël, les habitants de Santa Fee ont tenté de choisir un nouveau nom. Ils étaient assis autour d'un poêle ventral quand, tout à coup, les portes s'ouvrirent brusquement.
Une petite fille, après avoir vu les portes s'ouvrir, entendit des cloches. "C'est le Père Noël !" elle haleta, et c'était tout.
L'alternative, apparemment, était Wittenbach, du nom d'un prédicateur qui visitait la ville à cheval.
"Et s'ils choisissaient Wittenbach", déclare Pat Koch, le chef elfe de la ville (tout sera expliqué), "vous ne viendrait pas ici aujourd'hui".
Le Père Noël n'est pas immédiatement devenu une ville en plein essor.
En fait, le nouveau bureau de poste a reçu une note de quatrième classe, en raison du faible volume de courrier.
Mais vers 1914, ils ont commencé à recevoir des lettres d'enfants adressées au Père Noël – et la ville, dirigée par le maître de poste James Martin, a commencé à répondre.
La poste reçoit désormais 20 000 lettres chaque année, en provenance de toute l'Amérique et du monde. La plupart sont adressées à la boîte postale, mais certaines enveloppes disent simplement : Père Noël, Pôle Nord.
La personne chargée de répondre est le chef elfe, Pat Koch. Elle a 86 ans, est diplômée en soins infirmiers et en théologie (ce dernier obtenu à 70 ans) et déborde d'esprit humain, pas seulement de l'esprit de Noël.
Mme Koch (prononcer Cook) dirige une équipe d'environ 200 bénévoles. Ils lisent les lettres, prennent une réponse imprimée, inscrivent le nom de l'enfant et ajoutent un message personnel.
Le Chef Elfe admet qu'elle est "très pointilleuse" sur les réponses. Par exemple : la lettre doit être pliée pour que, lorsque l'enveloppe est ouverte, le Père Noël soit visible en premier.
"Je pense qu'ils devraient être faits correctement", dit-elle. "Ce n'est pas quelque chose à prendre à la légère."
L'envoi des lettres coûte environ 10 000 dollars par an. Certains enfants envoient 1 ou 5 dollars, mais la majeure partie du coût est couverte par les dons et les ventes au musée.
Six jours avant Noël, deux bénévoles - Marti Sheckells et Joyce Robinson - sont assises dans l'ancien bureau de poste et rédigent des réponses.
Marti, une enseignante à la retraite, fait un aller-retour de 200 kilomètres, deux à trois fois par semaine, pour aider. C'est la magie de Noël qui l'amène ici, dit-elle.
Alors que des chants festifs remplissent l'air, que les lumières scintillent au-dessus de la cheminée et que le Père Noël envoie une autre lettre, c'est facile à comprendre.
Malgré son nom, le Père Noël n'est pas une ville de carte postale.
Il est dominé par un immense parc à thème appelé Holiday World et Splashin' Safari, propriété de la famille de Mme Koch.
Le parc reçoit plus d'un million de visiteurs par an mais ferme en novembre pour l'hiver. Cela signifie qu'en décembre, le Père Noël est entouré de vastes parkings sans vie.
Il y a des modèles de Père Noël partout – devant la mairie, devant la poste – mais c'est aussi une ville normale.
Le centre-ville – Kringle Place – est un autre parking, entouré de commerces. La plupart ont un thème de Noël, mais il y a un Subway, un Dollar General et d'autres magasins de tous les jours.
En vérité, si vous vous trouvez sur la route 162 et attendez d'être frappé par la magie de Noël, vous pourriez attendre un moment.
Ici, ce sont les gens – et non les bâtiments – qui pétillent de fête.
Le magasin de Noël du Père Noël – qui, comme Holiday World, ouvre ses portes en mai – vend des rangées de décorations et de cadeaux.
Les clients portent des chapeaux de Noël. L'odeur des biscuits fraîchement sortis du four se répand dans les allées.
Et, à l'arrière du magasin, se trouve le Père Noël lui-même – vivant, respirant et ho-ho-ho-ing.
Au Père Noël, dans l'Indiana, l'homme à la robe rouge et à la barbe blanche ne le fait pas. jouer Père Noël. Il est Père Noël.
Il commence à travailler dans la grotte en mai. À cette période de l'année, il est là sept jours sur sept.
Tout le monde dans la ville l'appelle Père Noël, même en janvier. S'ils connaissent son vrai nom, ils ne le diront pas.
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La barbe est vraie, les cheveux sont vrais et - même lorsqu'il porte des vêtements "normaux" - il est heureux de parler aux enfants de leurs listes de Noël.
Michael Johannes, qui est également président du comité organisateur de la ville, raconte l'histoire d'une partie de golf avec le Père Noël. Le fils de Michael – alors âgé de six ans, aujourd'hui âgé de 31 ans – a trouvé le tableau de bord.
"En toute sincérité, mon fils m'a dit : 'Papa, tu as joué au golf avec le Père Noël ?'
"Je lui ai dit que oui. Il a dit : 'As-tu battu le Père Noël ?' Je lui ai dit que oui. Il m'a alors demandé : « Avez-vous battu le Père Noël de 19 coups ?
"Quand je lui ai dit que oui, il a levé les yeux et a dit : 'Papa, je n'aurai jamais d'autre cadeau de Noël tant que je vivrai !"